盤(pán)老五、石牯和趙良是三個(gè)普通的放排人。在十年動(dòng)亂中，他們帶著浩劫創(chuàng)傷，漂流在蕭水上。煩惱、苦悶與不平纏繞著他們，無(wú)法解脫，只好無(wú)聊地吵嘴，發(fā)泄地毆斗，苦悶地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被區(qū)革委會(huì)主任李家棟逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被監(jiān)督勞動(dòng)、已經(jīng)奄奄一息的老區(qū)長(zhǎng)陳鳴鶴，趕來(lái)尋找石牯的盤(pán)老五毅然決定，把老區(qū)長(zhǎng)轉(zhuǎn)移到一個(gè)安全的地方。改秀雖然被迫出嫁，但一直是抗婚不從。她聞?dòng)嵦映觯诤舆叺鹊侥九?，與石牯團(tuán)聚。改秀上木排后，膽小怕事的趙良擔(dān)心李家棟追查，盤(pán)老五又見(jiàn)義勇為，同意承擔(dān)起一切后果，這樣，才把改秀留到了木排上，跟他們一起漂流。石牯和改秀這對(duì)年輕人的遭遇，不禁勾起了盤(pán)老五對(duì)自己年輕時(shí)愛(ài)情悲劇的回憶：三十多年前，他與純真的少女吳愛(ài)花有著一段甜美的愛(ài)情。但是，他因?yàn)樯⒘伺哦成狭四ケP(pán)債，他不忍讓吳愛(ài)花跟著自己受苦，就主動(dòng)離散了。他與吳愛(ài)花的愛(ài)情，成為一段幸福而痛苦的記憶，永遠(yuǎn)銘刻在盤(pán)老五的心中。木排漂流到雙河街，盤(pán)老五為了急救生命垂危的徐區(qū)長(zhǎng)，要去買(mǎi)人參，但偏偏錢(qián)又不夠。平時(shí)非常小氣的趙良，竟然慷慨解囊，把給女兒辦嫁妝的錢(qián)掏了出來(lái)。在面鋪，盤(pán)老五突然遇到了吳愛(ài)花，誰(shuí)能想到，這時(shí)的吳愛(ài)花已經(jīng)淪為一個(gè)討飯婆子！30年的滄桑變遷，在兩個(gè)人中間隔起了一道無(wú)形的屏障，使他們變得生疏了、冷漠了。可是，舊時(shí)有愛(ài)情，今天的苦難，卻又象一根無(wú)形的鏈條把他們的心緊緊連在一起。吳愛(ài)花述說(shuō)了自己的不幸身世，盤(pán)老五向她解釋了當(dāng)年離去的原因，他用誠(chéng)摯的熱情和力量，喚起了愛(ài)花生活的信念。吳愛(ài)花接受了盤(pán)老五給徐區(qū)長(zhǎng)送人參的委托，可人參又被李家棟一伙劫去。盤(pán)老五冒著生命危險(xiǎn)奪回人參。大雨如注，山洪暴發(fā)，木排在洪流中狂奔。盤(pán)老五發(fā)現(xiàn)洪水中的浮木，他把伙伴們推下木排逃生，自己駕排向前沖去。清晨，石牯、改秀、趙良在河灘上尋找著，呼喊著盤(pán)老五。