影片的情節(jié)基于兩個聰明人之間的對抗——拉耶夫斯基（奧列格·達爾飾）和馮·科倫（弗拉基米爾·維索茨基飾）。他們每個人都有自己的原則，自己的人生立場。對于馮·科倫來說，拉耶夫斯基是人類罪惡的化身。另一方面，拉耶甫斯基認為馮·科倫是一個能夠為了抽象理想而犯下殘酷行為的人，甚至從肉體上消滅新秩序中不必要的人。主角的朋友薩莫伊連科醫(yī)生對馮·科倫也有同樣的看法。目前，馮·科倫關(guān)于必須嚴懲惡人的論點還只是說說而已。有一天，馮·科倫對拉耶夫斯基說了一句侮辱性的話，說他“處境絕望”。拉耶甫斯基反過來侮辱馮·科倫。馮·科倫接受了他的“決斗挑戰(zhàn)”（“挑戰(zhàn)”一詞只是為了“流行語”而說的）。拉耶夫斯基同意參戰(zhàn)，因為他討厭馮·科倫。決斗者和他們的助手都不知道決斗應(yīng)該如何進行，規(guī)則是什么，他們試圖回憶經(jīng)典中的描述。馮·科倫提前告訴他的一位朋友決斗將如何進行，事實證明幾乎是正確的。正如他所料，拉耶甫斯基向空中射擊。關(guān)于自己，馮·科倫還表示“因為拉耶夫斯基而受審是浪費時間”。然而，在決斗之前，幾秒的甜言蜜語和和解言論激怒了他，盡管如此，他還是進行了一次瞄準射擊，但由于一名從灌木叢中前來觀看決斗的執(zhí)事突然發(fā)出驚恐的尖叫聲，他沒有射中。附近發(fā)生的死亡事件讓拉耶甫斯基發(fā)生了巨大的變化，他開始努力工作，試圖償還多年來欠下的債務(wù)，他對人的態(tài)度也發(fā)生了巨大的變化。他的妻子不再參與社交生活，而是開始操持家務(wù)。然而，這些變化并沒有給馮·科倫帶來太多樂觀或喜悅，他對這些變化的看法相當懷疑。他并不完全相信拉耶甫斯基真的有能力認真地、長期地改變。此外，在決斗失手后，馮·科倫對自己產(chǎn)生了懷疑——他被命運選中來“改善人類”。